Los ratones de laboratorio derivan del ratón salvaje Mus musculus. Aunque están parcialmente adaptados a la vida en cautiverio, presentan comportamientos y necesidades conductuales similares a los de sus congéneres salvajes. Distintas cepas de ratones de laboratorio pueden mostrar diferencias considerables en la expresión e intensidad de sus comportamientos.
Ratón de campo
Los ratones son más activos al amanecer y al anochecer y pueden cobijarse en refugios y nidos durante el día. Durante sus horas de actividad, dedican su tiempo a comer en periodos cortos y frecuentes, asearse, roer, explorar, trepar, construir nidos y excavar. Los ratones de laboratorio también pueden presentar comportamientos anormales conocidos como estereotipias. Estos comportamientos repetitivos y aparentemente sin función pueden indicar que no se están satisfaciendo las necesidades de bienestar del animal, aunque esto también depende de la cepa.
Manejo de un ratón en manos ahuecadas
Los ratones responden mejor a una habituación suave y a que se les agarre con métodos refinados (es decir, no por la cola). Los ratones acostumbrados a ser manejados mediante métodos refinados (p. ej., un túnel o manos ahuecadas) se estresan menos y son más cooperativos que los ratones a los que se les alza por la cola.
Alojamiento social para ratones de laboratorio
El alojamiento social puede facilitar las necesidades conductuales de los ratones en el entorno de investigación. Se recomienda que, al destetar a los ratones, se alojen con compañeros de camada conocidos. Sin embargo, cuando esto no es factible, por ejemplo, al destetar cepas transgénicas y solo un ratón de la camada tiene el genotipo deseado, se puede utilizar la estrategia del «ratón de compañía». Esta estrategia consiste en mantener un compañero de camada «de compañía» que no sea portador del gen de interés para evitar la necesidad de alojarlos individualmente.
En general, se recomienda mantener a los ratones adultos en grupos estables y evitar la constante retirada e introducción de nuevos individuos, ya que esto podría desestabilizar la jerarquía social establecida.
Los ratones macho pueden ser particularmente territoriales, y la agresión entre machos alojados en grupo puede representar un grave problema de bienestar en el entorno de laboratorio. Se deben tomar medidas para minimizar la agresión entre ratones macho alojados en grupo, lo que puede incluir alojarlos individualmente, esto es preferible cuando la agresión es constante, grave e insoluble. Si los ratones se alojan individualmente, es esencial proporcionarles material de anidación adicional u otra fuente de calor para que mantengan su temperatura corporal.
Supervivencia de las crías
El entorno social es importante para la supervivencia y el bienestar de las crías. La presencia de dos camadas en una misma jaula con una gran diferencia de edad se ha identificado como un factor que contribuye a la alta mortalidad de las crías. Por lo tanto, se debe tener cuidado de evitar alojar juntas dos o más camadas de diferentes edades, es recomendable alojar temporalmente a las hembras preñadas individualmente antes del parto.
Hembra con un mal nido, crías dispersas por la cubeta indica mala madre
Conviene observar los días previos al parto la construcción del nido lo que ya nos puede indicar que la hembra va a ser una buena madre.
Alojamiento y enriquecimiento
Los ratones deben poder compartimentar su espacio. Por ejemplo, se debe proporcionar agua y comida en un extremo de la jaula, dejando el otro extremo libre para orinar y defecar.
Se debe maximizar el espacio dentro de la jaula para aumentar la complejidad ambiental y el espacio útil, por ejemplo, aprovechando el espacio vertical. Trepar es una actividad locomotora importante en los ratones, que puede facilitarse incorporando una sección de rejilla en la tapa de la jaula. El espacio de la rejilla se limita al comedero en las jaulas ventiladas individualmente; sin embargo, se pueden proporcionar dispositivos adicionales para trepar, como altillos y entrepisos para ratones.
Los ratones prefieren suelos sólidos con lechos adecuados, como virutas de madera. Se debe evitar el uso de suelos de rejilla o malla metálica, ya que pueden causar lesiones. Si se utilizan suelos de rejilla o malla metálica con fines científicos, se debe proporcionar una zona sólida o con lechos para que los animales descansen, a menos que las condiciones experimentales específicas lo impidan.
El enriquecimiento ambiental proporciona estimulación sensorial y motora a los animales en cautiverio y les permite una mayor variedad de actividades y cierto control sobre su entorno. El material de cama y nido, los refugios y los palitos para roer son los recursos de enriquecimiento más utilizados para los ratones y deberían incluirse en todas sus jaulas, a menos que exista una justificación científica sólida para no hacerlo.
Dar a los ratones la oportunidad de realizar comportamientos típicos de la especie, como construir nidos o buscar alimento, puede mejorar significativamente sus vidas en el laboratorio. Roer también es un comportamiento importante para el bienestar de los ratones; dado que sus dientes crecen continuamente a lo largo de su vida, la incapacidad para roer puede provocar maloclusión ( crecimiento excesivo de los incisivos ) y, en consecuencia, desnutrición. Los recintos desolados se asocian con signos de deterioro del bienestar, como ansiedad y comportamiento repetitivo anormal. Durante la cría, se ha demostrado que la falta de enriquecimiento provoca una mayor mortalidad de las crías, una reducción de su peso y un retraso en el desarrollo.
Ratón con maloclusión por crecimiento excesivo de los incisivos
Los ratones prefieren el material de anidación a cualquier otra forma de enriquecimiento. La construcción de nidos es realizada por igual por hembras y machos. Evaluar la calidad del nido es una herramienta valiosa en la jaula para identificar problemas de salud y bienestar (como estrés térmico, agresividad, enfermedad y dolor), y existen protocolos de evaluación de nidos disponibles en la literatura. Incluso los ratones en la etapa preclínica de una enfermedad (es decir, que aún no presentan síntomas clínicos claros) pueden no construir nidos adecuados, si es que logran construir uno.
Proporcionar un material de anidación adecuado puede permitir que incluso las cepas con dificultades para construir nidos (p. ej., ratones C3H) construyan nidos comparables a los de las cepas con mayor capacidad de construcción (p. ej., ratones BALB/c). Además, se debe tener cuidado al elegir el material de anidación para algunos grupos de ratones, como los ratones reproductores o los ratones postoperados, ya que algunos tipos de material de anidación podrían tener un efecto negativo en el bienestar animal. Por ejemplo, las crías y los ratones adultos podrían enredarse y lesionarse con algodón, y los ratones con implantes craneales corren el riesgo de enredarse al intentar construir un nido con papel.
Los ratones muestran preferencias por diferentes materiales de cama, refugios y recursos para roer, que pueden ser específicos de su sexo o raza. Por lo tanto, el enriquecimiento ambiental no debería ser un proceso aleatorio donde se incluyan diferentes objetos en la jaula de un ratón únicamente en función de su disponibilidad, sino que debe evaluarse cuidadosamente su verdadero efecto beneficioso en el bienestar general de los animales.
Recomendaciones para reducir la agresividad
Si bien tanto los ratones machos como las hembras participan en encuentros agresivos, la agresión se reporta y se cita con mayor frecuencia como un problema de bienestar en los machos. Aunque estas recomendaciones se centran en la agresión en ratones machos, parte de la información más general podría aplicarse a ambos sexos.
La agresividad en ratones de laboratorio alojados en grupo se ve influenciada por factores genéticos, sociales y ambientales. Las siguientes recomendaciones ofrecen consejos prácticos sobre los factores que influyen en el comportamiento agresivo de los ratones macho.
Ratón macho herido por sus compañeros de cubeta.
- Siempre que sea posible, elija cepas con baja prevalencia de agresividad.
Algunas cepas de ratones son más agresivas que otras. Consulte los conocimientos sobre agresividad de la(s) cepa(s) con las que trabaja o planea trabajar. Puede encontrar información sobre tendencias agresivas en línea (p. ej., http://www.mice.jax.org; en la literatura científica) o directamente a través de su proveedor.
Si para los objetivos científicos de su estudio es posible elegir una cepa, es conveniente escoger una que presente una baja prevalencia de agresión. Si es necesario utilizar una cepa más agresiva, es importante conocer los comportamientos específicos de cada cepa.
- Suministro y transporte
El transporte es un evento importante en la vida de los ratones. Los preparativos y procesos relacionados con el transporte de ratones vivos pueden influir en la prevalencia de comportamientos agresivos una vez que los ratones han llegado a su destino. Por lo tanto, el origen de los ratones puede estar asociado con un aumento de los niveles de agresión.
Si se observa una agresión excesiva en ratones adquiridos de un proveedor determinado, se debe intentar tomar medidas para minimizar la perturbación social y el estrés (por ejemplo, el transporte con compañeros de camada y la adaptación a las cajas de transporte). Si es necesario, solicite información específica sobre el proceso de transporte.
- Agrupamiento
Hay que establecer grupos estables con compañeros de camada antes de la madurez sexual y minimizar la perturbación social. Al asignar ratones a grupos experimentales hay que hacerlo sin mezclar ratones desconocidos.
La selección de compañeros de jaula entre compañeros de camada se asocia con una menor prevalencia de agresión y un posible mayor bienestar en los ratones machos. Al alojarse en grupos de hermanos del mismo sexo, los animales jóvenes pueden establecer su jerarquía de dominancia desde el principio, y una vez establecida la estabilidad del grupo, no es necesario que haya peleas excesivas. La retirada del individuo dominante provocará peleas para establecer una nueva jerarquía de dominancia.
La introducción del olor de ratones desconocidos también puede perturbar la estabilidad del grupo, por lo que es importante evitarlo al cambiar de jaula. Introducir el olor de ratones hembra en un grupo de machos es un importante desencadenante de agresión que debe evitarse. Hay que separar a los ratones de ambos sexos y limpiar a los machos antes que a las hembras teniendo cuidado con el EPI, la ropa o el equipo que pueda haber estado en contacto con las hembras.
La selección aleatoria de compañeros de jaula se asocia con una mayor prevalencia de agresión. Si se requiere la aleatorización como parte del proceso de asignación para el diseño experimental, esto puede hacerse sin mezclar ratones desconocidos en una jaula.
- Protocolos de limpieza
Los ratones se comunican mediante olores (señales olfativas) y la presencia de estos olores es importante para mantener la estabilidad social en los grupos. La limpieza de la jaula altera estos olores y altera la jerarquía social. Cuando se cambian las jaulas, la transferencia de material de anidación limpio y seco (pero no de cama sucia) disminuye la prevalencia de la agresión.
- Enriquecimiento ambiental
Es posible reducir la prevalencia de la agresión en grupos de ratones proporcionando enriquecimiento ambiental que facilite comportamientos específicos de la especie y mejore el bienestar animal. Aumentar la complejidad de la jaula (por ejemplo, proporcionando particiones dentro de la jaula o múltiples túneles) puede dar a los ratones subordinados la oportunidad de alejarse de la vista de un agresor.
Comprensión de los cambios repentinos de comportamiento
Si los niveles de agresividad aumentan repentinamente y se han revisado e implementado las recomendaciones para reducirla, plantearse las siguientes preguntas puede ayudar a identificar la causa del cambio de comportamiento.
¿Se han producido cambios en el entorno general que puedan estar causando estrés a los animales y alterando la estabilidad del grupo?
- régimen o intensidad de la iluminación
- niveles de temperatura
- sonidos ultrasónicos de los equipos
- olores desagradables de los productos de limpieza
- la visión, el sonido o el olor de otros animales
¿Se han producido cambios dentro de la jaula que puedan causar estrés a los animales y alterar la estabilidad del grupo?
- protocolos de agrupamiento
- limpieza
- enriquecimiento ambiental, incluye material esencial para la cama y los nidos, y se deben evaluar los cambios en el tipo o la cantidad.
- Los cambios en la dieta que reciben los animales y en su alimentación también pueden provocar cambios de comportamiento.
¿Qué factores individuales podrían estar provocando mayores niveles de agresividad en algunos ratones?
- Los animales estresados o con dolor pueden ser más propensos a ser agresivos
- El método utilizado para marcar ratones puede aumentar los niveles de agresividad
- los cambios hormonales relacionados con la reproducción
Bibliografía: https://nc3rs.org.uk/3rs-resource-library/
AUTORA
Dra. Mónica Carballo Vila.
Servicio Animalario y Cirugía Experimental
Hospital Nacional de Parapléjicos.
Toledo, España.
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